Die woordeboekdefinisie van die term "skelm nasie" verwys na 'n land of staat wat op 'n roekelose of onvoorspelbare manier optree, wat dikwels internasionale norme en wette oortree. Die term dui daarop dat die nasie buite die aanvaarde reëls en konvensies van die internasionale gemeenskap funksioneer, en 'n bedreiging vir globale stabiliteit en veiligheid kan wees. Dit word dikwels gebruik om lande te beskryf wat betrokke is by aktiwiteite soos terrorisme, kernverspreiding of menseregteskendings.